Согласно легенде, в середине XVIII века в шахте одного из орурских рудников по добыче серебра была чудесным образом найдена фреска с изображением Девы Марии. Местные жители посчитали это знамением Божьим, решив каждый год прославлять Богоматерь. С тех самых пор и пошла традиция ежегодно устраивать городской карнавал. Хотя многие исследователи утверждают, что еще задолго до принятия христианства подобные карнавалы проходили здесь в честь языческих боливийских богов. Так как, несмотря на запрет, коренное население продолжала языческие традиции на пятую неделю февраля, местные власти решили пойти на хитрость и разрешили проводить карнавал в честь Девы Марии.
Одним из главных событий фестиваля являются исполнение 48 разновидностей народных танцев, которое продолжается три дня и три ночи. В празднестве участвуют около 28 тысяч танцоров и 10 тысяч музыкантов, объединенных в 150 групп, а число посетителей достигает порой 400 тысяч, процессия которых может быть растянута на 4 с лишним километра.
В последний вечер карнавала зрители смотрят специально поставленные по этому поводу спектакли, по стилю напоминающие настоящие средневековые мистерии. На театральных подмостках разыгрываются сцены испанского завоевания этих земель, проходит битва добра со злом, в конце которого архангел Михаил побеждает дьявола.
